Le passage de la Marine de la voile à la vapeur au milieu du XIXe siècle oblige les arsenaux, tel que celui Brest, à se transformer. Le ministre, à Paris, est informé de l’activité des ports militaires grâce à la production des ateliers photographiques. La fonction des photographies réalisées est essentiellement documentaire, bien que les auteurs anonymes aient tiré parti de l’architecture austère de l’arsenal pour construire des images d’une grande rigueur formelle.
Loin de la seule charge nostalgique d’un urbanisme industriel disparu, ces photographies interrogent la mémoire de la ville et du territoire. En arpentant l’arsenal, l’homme dessine une carte autour de la Penfeld, et révèle comment la ville s’est aménagée au XIXe siècle. Cette empreinte a inspiré l’approche de ce livre, les photographies se déploient en suivant le fleuve d’une rive à l’autre, permettant de repérer les différents centres d’activités impliqués dans la vie de l’arsenal.
Les textes croisent l’analyse de l’historien-géographe à ceux de la spécialiste de la photographie. Des extraits de documents d’archives accompagnent les photographies afin de se représenter cette ruche peuplée de milliers d’hommes.